L’inflation britannique fait trembler la planète taux

Le temps n’est pas si lointain où l’action de la BOE était scrutée comme un indice précurseur de ce que pourraient faire les autres banques centrales occidentales, jusqu’à ce que la crise financière britannique de l’automne vienne changer le regard. Ce temps est-il sur le point de revenir? La question ne semble pas superflue à en juger par la réaction des marchés de taux aux données d’inflation publiées ce matin au Royaume-Uni.

Quoi qu’il en soit en effet des spécificités du cas britannique, les doutes croissants sur les perspectives de reflux de l’inflation sont propices à ce type de diffusion. Et sans doute les marchés n’ont-ils pas tort, à voir la prudence récente des banquiers centraux sur ces mêmes perspectives…

L’inflation britannique n’a pas varié par rapport à avril, à 8,7 %, tandis que sa composante hors alimentation et énergie a même accéléré à 7,1 % après 6,8 %. Des évolutions inverses à celles observées dans les autres pays développés qui posent néanmoins question.

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L’appauvrissement du Royaume-Uni depuis le Brexit entretient une inflation chronique

En avril, la croissance annuelle du taux de salaires britannique a atteint 7,5 %, sa plus forte augmentation depuis le début du millénaire, en dehors des effets de base de début 2021. Parmi les grands pays industrialisés, le Royaume-Uni est celui dans lequel la croissance des salaires, de loin, la plus soutenue et toujours en accélération, évoque des phénomènes de boucles prix-salaires spécifiques, qui empêchent, notamment, d’envisager une quelconque pause dans le processus de durcissement monétaire de la Banque d’Angleterre, malgré l’anémie de la croissance économique. En l’occurrence, c’est de sa faible performance de ces dernières années que semble provenir la première source d’inflation aujourd’hui. Depuis 2016, l’investissement productif britannique a littéralement stagné, en effet, ce qui n’a pas aidé à réaliser la substitution capital-travail dont aurait eu besoin le pays pour compenser les effets de sa politique migratoire. Dans de telles circonstances, les issues ne sont pas multiples : Soit le pays devra accepter une inflation structurelle plus élevée, résultat des pénuries chroniques de main d’œuvre qualifiée et moins qualifiée.  Soit il devra subir une baisse de son PIB, en adéquation avec la raréfaction de ses propres ressources démographique Soit il lui faudra rouvrir ses frontières en espérant provoquer ainsi un double choc positif d’afflux de main d’œuvre et d’investissement.

En attendant, la Banque d’Angleterre a tout lieu de continuer à se débattre face à une situation assez largement inextricable.

 

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Le PIB britannique échappe à la contraction. C’est tout, à ce stade, en attendant mieux.

Le PIB britannique s’est accru de 0,1 %, porté par le rebond de l’activité du mois de janvier. Pour la suite, février et, surtout, mars avec un repli de 0,3 % du PIB mensuel, ont été médiocres. L’acquis de croissance pour le deuxième trimestre ressort ainsi à -0,1 %, un chiffre que les mouvements sociaux et les jours fériés liés au couronnement pourraient encore abaisser.

Autre source de circonspection, la consommation des ménages a littéralement stagné. Sur un an, elle n’a finalement cru que de 0,2 %, plutôt en ligne avec ce qui a été observé dans les autres pays occidentaux. De même, les exportations se sont, de nouveau, fortement repliées. Ce sont donc les investissements des entreprises et, moins anecdotique qu’il n’y paraît, la contribution des « acquisitions moins cessions d’objets de valeur » (+1,9 point de croissance trimestrielle !) qui ont constitué les principaux soutiens à la croissance du premier trimestre.

L’économie britannique échappe à la récession antérieurement envisagée par la Banque d’Angleterre mais offre, pour l’heure, bien peu de raisons de satisfaction. Le reflux de l’inflation est impatiemment attendu.

 

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Un peu de suivisme et beaucoup d’optimisme du côté de la BoE

Il était presque impossible, pour la BoE de ne pas suivre ses homologues européenne et américaine, avec une nouvelle hausse de  25 points de base de ses taux directeurs, qui ne faisait guère de doute au vu d’une inflation supérieure à 10 %. La livre, d’ailleurs, n’a pas véritablement profité de cette annonce et s’est, au contraire, repliée face au dollar.

C’est donc, plutôt, sur ses projections qu’elle était attendue. Après avoir annoncé une récession en fin d’année dernière puis être revenue sur son scénario dès mars, la BoE en dévoile, enfin, les détails.

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La BoE ouvre la porte à un arrêt de ses hausses de taux

Qu’importe l’inflation toujours à deux chiffres, le commentaire sur la politique monétaire future préfère faire mention d’une surveillance accrue sur les prix plutôt que de la nécessité de poursuivre les restrictions. Sous-entendu, la hausse de 50 points de base, à 4 %, décidée à 7 voix contre 2, pourrait être la dernière, à moins d’un nouveau rebond des indicateurs d’inflation ou de salaires. Comme la Fed, hier, cette prise de position, plutôt dovish, a fait décoller les indices boursiers, baisser les rendements des obligations et la devise britannique. A ceci près que les signaux en provenance des Etats-Unis pouvaient logiquement conduire la Fed à lever le pied, d’autant qu’elle prévoit, encore, des hausses de taux pour sa prochaine réunion. Concernant la BoE, le changement de net est nettement moins compréhensible.

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L’inflation britannique n’offre pas de porte de sortie à la BoE

L’inflation britannique est ressortie quasi stable en décembre avec un recul de seulement 0,2 point, pour atteindre 10,5 %. Sur la totalité de l’année, en moyenne, les prix à la consommation ont donc augmenté de 9 %, plaçant le Royaume-Uni en tête des grands pays développés. L’inflation sous-jacente, de son côté, a encore progressé de 0,1 point, jusqu’à 6,4 %. Le ralentissement des prix de détail reste minime, à 13,4 % après 14 %. Avec de tels résultats, la Banque d’Angleterre, plus encore que la Fed ou même la BCE, devra maintenir un cap résolument restrictif au cours des prochains mois.

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Bonnes surprises conjoncturelles, même au Royaume-Uni

Considéré comme en récession par sa propre banque centrale, le Royaume-Uni était jusqu’à aujourd’hui vu comme l’économie industrialisée la plus en difficulté. Son PIB avait déjà reculé de 0,2 % au troisième trimestre, l’inflation était au plus haut et la politique économique semblait manquer cruellement de coordination et d’anticipation. Or, si tous ces problèmes ne sont pas écartés, les données d’octobre publiées ce matin révèlent néanmoins un tableau nettement moins sombre, avec la possibilité, ténue, d’une croissance positive au dernier trimestre, grâce à un acquis de 0,2 %. Comme pour ses voisins européens, la situation britannique n’est donc, peut-être pas, aussi désespérée qu’envisagé il y a quelques mois ce qui pourrait redonner quelques marges de manœuvre à la Banque d’Angleterre dans son combat contre l’inflation.

Le PIB mensuel a progressé de 0,6 % en octobre, une hausse similaire au recul de septembre qui avait été marqué par une journée de deuil national et une crise politique. Là où de nombreux observateurs voyaient le début d’un inexorable déclin, il s’agissait peut-être d’une exception.

Les trois principaux secteurs (construction, industrie, services), voient leur valeur ajoutée se reprendre ou se maintenir en octobre.

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La Fed face au risque de dislocation financière

Les minutes du dernier FOMC confirment les propos de J. Powell lors de sa conférence de presse d’il y a trois semaines : la FED ne compte pas ralentir la cadence de son resserrement monétaire et garde une posture globalement restrictive, soulignant la nécessité de nouvelles hausses de taux pour venir à bout d’un processus inflationniste « inacceptable ». De son point de vue, le risque d’un pivot trop précoce l’emporte clairement sur celui d’aller trop loin en matière de resserrement monétaire, quand bien même certains membres soulignent la nécessité de calibrer la remontée des taux à la dégradation de la conjoncture mondiale.

Depuis le FOMC peu d’éléments viennent contrarier cette lecture. Les signes de repli de l’inflation sont, en effet, très ténus, comme illustré par les prix à la production toujours en hausse de 8,5 % l’an en septembre, et l’activité se porte plutôt mieux aujourd’hui qu’en début d’été. C’est du côté financier, en revanche, que les choses se gâtent avec des poches de tensions de plus en plus nombreuses, aux Etats-Unis et dans le reste du monde, Royaume-Uni notamment où la situation semble hors de contrôle. La FED ne pourra pas longtemps ignorer cette réalité. Reste à savoir si elle ajustera sa posture à temps.

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